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This piece is brought to you by Beto Dávalos a Chaski Pride member (our take on an ambassador) representing us from Ecuador. Follow along on his journey here. The Spanish version be found below.

On December 20, I woke up like any ordinary day. Getting out of bed, I noticed something strange in the soles of my feet, they felt numb and clumsy. When I started walking, the sensation moved upward, as if it was radiating towards the ankle. Dehydration, overtraining, a muscle contracture ... so many things that could cause the discomfort so I didn't give it too much thought.

The next day the sensation had taken my entire foot up to my ankle, it was difficult for me to lift and I began to drag both of my feet as I tried to walk. My strength and mobility seemed to decline more every hour. It had been 48 hours since the symptoms appeared, this strange sensation had now overtaken my tibia and reached my knee.

On the third day, weakness in my legs was such that I could no longer walk or stand on my own; it was as if my legs had been disconnected from the body. Still thinking it was only my legs, I tried getting my laptop from the desktop but it slipped from my hands and I realized my arms were losing function as well.

It was then I started feeling scared and decided to see my doctor. The doctor said it could be due to dehydration and low electrolytes, however before leaving he mentioned his concern of a possible case of Guillain-Barré syndrome, an autoimmune condition that attacks the peripheral nervous system. As it progresses it takes away the strength of legs and arms first, but can advance towards the respiratory muscles which can be fatal.

Luckily for me, it didn't progress but stopped in my quadriceps and biceps called tetraplegia (paralysis caused by illness or injury that results in the partial or total loss of use of all four limbs and torso). The syndrome probably originated from a viral or bacterial infection in the weeks after symptoms began (I had had a gastrointestinal infection the week prior). I went to the neurologist who asked me to get electromyography, an exam in which needles are inserted into my limbs sending electrical impulses through the needles to check nerve and neuronal conduction. Here the diagnosis was confirmed: I have Guillain Barré syndrome. A nightmare for anyone, for me being an athlete, much more.

My name is Beto Dávalos, I am 21 years old and I am a trail runner, at least, that is the word with which I usually introduce myself, although I feel that it does not pay 100% homage to everything I do. I practice andinism (mountaineering), trekking and I am also an adventure photographer, so you could say that I am a mountain lover. I started running when I was 17 years old at the insistence of my parents who were part of a local group of runners. I agreed without much desire to run… with no idea what was coming next.  

My relationship with sports wasn’t always positive. In high school I never participated in sports, being more interested in music - guitar mostly. Athletics and endurance sports seemed unfit for me and my interests.

While trail running had caught my attention since I was younger, I never fully devoted myself to it and practiced it sporadically and inconsistently. I could never have imagined the evolution that running has had and continues to have in my life until now.

Since November 2020 I have been in the process of going from being an amateur athlete to a semi-professional athlete. My training regimen has increasingly become more strict, even influencing my other habits. Trail running went from an obscure activity to a priority in my life.

Growing up in Ecuador is a gift for any adventure fanatic because of the diversity of landscapes and mountains with their range of elevations. It was here I met my coach Joaquín López, whom I consider the best mountain runner in the country, but also a very dedicated mentor to his students and concerned about Ecuador's running community. I also learned about Tyler Andrews, a gringo sponsored by HOKA who trained at Parque la Carolina (Quito). I followed Ty on social media and one day saw he was looking for people who knew about photo/video editing and I said: why not? This was my gateway to the Chaski Endurance Collective which has not only given me the opportunity to connect with incredible athletes and coaches but also to be one of their first ambassadors for their Chaski Pride program alongside teammates Sarah and Barry and my incredible mentors Greg and Sam.

This recent syndrome marked its arrival during the peak of my fitness, I had been averaging the highest volume of weekly mileage in my life and I felt in my "prime" for the first time in years. It also came at a difficult mental moment, overwhelmed with questions of if I had what is required to take the big step to be a "pro" or if I was even good enough to achieve those aspirations. When the condition worsened leaving me in a wheelchair, all the accumulated insecurities were automatically answered with a resounding YES. Running on a mountain is what I love the most in life and I always knew the answer deep down. However, these intrusive thoughts did nothing more than sabotage my plans and therefore postpone them, which generated a paradoxical effect.

In principle, not being able to move, not knowing if I can ever run again or even walk filled me with despair; however, my prognosis was good and my improvement has progressed quite quickly. Today I see this syndrome as a blessing that has granted me the deepest period of introspection and growth I have had to date. I now appreciate from the depths of my heart the simple things like walking, standing up, and moving by myself.

Without a doubt, I believe the great lesson I’ve learned is this: our goals are not a utopian and distant point on the horizon, but something tangible towards which we work every day. LIFE DOES NOT WAIT, why should our goals wait? Why keep making excuses? I had to stop walking to realize how much running means to me and how much I had been self-sabotaging by not having the courage to fight for my dreams.

For me it was Guillain-Barré syndrome, for you it may be a disease, an injury, a job you don't enjoy, or just your mind doubting what you can achieve. By simply doing things as small as getting out of bed, you are one step closer to your dreams, and step by step, day by day, eventually, you will achieve them.

I have now entered the recovery phase of the disease and am under pharmacological and physiotherapeutic treatment, recovering faster than expected by the doctors and than the average patient suffering from Guillain-Barré. Later in 2021, I hope to climb Chimborazo (the highest mountain in Ecuador at 6282 meters (20610 ft. above sea level) and run the YCC of UTMB in August, but for now I’m just focused on walking again.

Lastly, I would like to thank my friends and family, they’ve kept a keen eye on me and helped to make the recovery easier and entertaining. I would also like to thank the Chaski Endurance family and Tyler Andrews for the support and the opportunity to tell my story.

Keep crushing it on the trails

Your friend in Ecuador,

Beto

SPANISH

El 20 de diciembre me desperté como cualquier día común y corriente, me levanté de la cama y al hacerlo noté algo extraño en la planta de mis pies, las sentía entumidas y torpes. Cuando empecé a caminar, la sensación era ascendente, como si se irradiara hacia el tobillo, nada preocupante hasta allí. Deshidratación, sobreesfuerzo, contractura muscular... tantas cosas que podrían ocasionar esa pequeña molestia que ni siquiera la tomé en cuenta. Al siguiente día esta sensación se había tomado todo mi pie hasta mi tobillo, me costaba levantarlo al caminar y empezaba a arrastrarlo, mi fuerza y mi movilidad parecía bajar cada hora un poco más. Habían pasado ya 48 horas desde que los síntomas aparecieron, esta extraña sensación se había tomado mi tibia hasta alcanzar casi mi rodilla. Al tercer día la debilidad en mis piernas era tal que ya no podía caminar o ponerme de pie por mí mismo, como si me hubieran desconectado las piernas del cuerpo. Intenté levantar mi laptop y me di cuenta de que empezó a aparecer en los dedos de mi mano también, en ese momento sentí mucho miedo y decidí acudir al médico. La Doctora Dice que en primera instancia podría deberse a un cuadro de deshidratación y baja de electrolitos sin embargo antes de salir menciona su preocupación ante un posible caso del síndrome de Guillain-Barré, una condición autoinmune que ataca al sistema nervioso periférico y a medida que avanza va quitando la fuerza de, inicialmente, piernas y brazos, pero muchas veces avanza hacia los músculos respiratorios y puede llegar a ser fatal. Por suerte en mi caso no fue así, se detuvo en mis cuádriceps y bíceps generándome una tetraplejia. Este síndrome tiene su origen probablemente en una infección viral/bacteriana en las semanas posteriores a la aparición de los síntomas (yo había tenido una infección gastrointestinal la semana pasada a los síntomas). Acudí al neurólogo el cual me solicitó realizarme una electromiografía, un examen en el cual se ponen agujas en los miembros a evaluar y mediante electrodos se detecta la conducción nerviosa y neuronal. Aquí el diagnóstico se confirma: tengo el Síndrome de Guillain Barré. Una pesadilla para cualquier persona, para mí siendo un atleta mucho más.

Mi nombre es Beto Dávalos, tengo 21 años y soy un trail runner, o bueno, esa es la palabra con la que usualmente me presento, aunque siento que no le rinde homenaje 100% a todo lo que hago. Practico andinismo, trekking y también soy fotógrafo de aventura, así que se podría decir que soy un amante íntegro de la montaña. Empecé a correr cuando tenía 17 años por insistencia de mis padres quienes asistían a un grupo local de runners que se preparaban para una carrera, accedí sin muchas ganas de correr… no tenía idea de lo que venía después.

Mi relación con el deporte no siempre fue grande, en la escuela/colegio nunca practiqué un deporte como tal, tenía un gran interés en la música y tomé muchas lecciones de guitarra así que el atletismo y cualquier deporte de resistencia parecían no hechos para mí.  Si bien el trail running llamó mucho mi atención desde que lo conocí, nunca me dediqué a él de lleno y lo practicaba de manera esporádica e inconstante, solo como un hobby ocasional. Jamás hubiera podido imaginar la evolución que ha tenido y sigue teniendo el running sobre mi vida hasta hoy.

Desde noviembre del 2020 me encuentro en el proceso de pasar de ser un atleta amateur a ser un atleta semi profesional por lo que mi régimen de entrenamiento se incrementó, se volvió más estricto, pero no solo eso, también todos mis hábitos, el trail running se volvió una prioridad en mi vida. Soy de Ecuador, lo cual es un regalo para cualquier fanático de la aventura por la diversidad de paisajes y montañas que tenemos y la altura de estas. Aquí conocí a mi coach Joaquín López, a quien yo considero de lejos el mejor corredor de montaña del país, pero también, un entrenador dedicado a sus alumnos y preocupado por la comunidad runner del país. Aquí también conocí de Tyler Andrews, había escuchado un par de veces de un gringo auspiciado por Hoka que entrenaba fuerte en el Parque la Carolina (Quito). Seguí a Ty en redes y un día vi en una de sus historias buscaba a gente que supiera de edición de fotos/videos y dije: ¿por qué no? Esa fue mi puerta de entrada al colectivo de Chaski Endurance que no solo me ha brindado la oportunidad de conectar con atletas y entrenadores increíbles sino también de ser uno de sus primeros embajadores de su programa Chaski Pride junto a mis compañeros Sarah y Barry y a mis increíbles mentores Greg y Sam.

Este Síndrome marcó su llegada en mi mejor momento físico, promediaba el mayor volumen de kilometraje semanal en mi vida y me sentía en un “prime” que no alcanzaba desde hace algunos años atrás. Al mismo tiempo llegó en un momento mental complicado, me agobiaba pensando si tenía lo necesario para dar el paso grande hacia lo “pro” o si era lo suficientemente bueno para lograrlo, cuando esta condición se agudizó y me dejó en cama, todo este cúmulo de inseguridades se respondieron casi automáticamente con un gran SÍ. Correr en una montaña es lo que más me gusta en la vida y siempre tuve esta respuesta frente a mis ojos, pero estos pensamientos intrusivos no hacían más que sabotear mis planes y por ende postergarlos, lo cual generaba un efecto paradoja.

En principio no poder moverme, no saber si voy a volver a correr o no saber si voy a volver a tener fuerza fueron cosas que me llenaron de desesperación; sin embargo, mi pronóstico fue bueno y mi mejora ha progresado bastante rápido. Hoy veo a este síndrome como una bendición que, si bien golpeó en uno de los grandes pilares de mi vida como es la habilidad de andar, también me ha sumergido en el período de introspección y madurez más profundo que he tenido hasta la fecha; me ha hecho valorar desde lo más profundo de mí cosas tan sencillas como caminar, ponerme de pie y moverme por mí mismo.

Sin duda creo que la gran enseñanza que este tiempo me ha dejado es que las metas no son un punto utópico y lejano en el horizonte, sino algo tangible en lo que trabajamos cada día. LA VIDA NO ESPERA, ¿por qué deberían esperar nuestras metas? ¿Por qué seguir poniendo excusas? Tuve que dejar de caminar para darme cuenta cuanto significa correr en mi vida y cuanto me venía perjudicando por no tener esa pizca de valentía para luchar por mi sueño.

Para mí fue un síndrome, para ti puede ser una enfermedad, una lesión, un trabajo que no te guste o simplemente tu mente haciéndote dudar de lo que eres capaz. Con el simple hecho de hacer cosas tan pequeñas como levantarte de tu cama, estás un paso más cerca de cumplir tus sueños y metas.

Por mi parte entré en la fase de recuperación de la enfermedad y me encuentro bajo tratamiento farmacológico y fisioterapéutico, recuperándome más rápido de lo esperado por los doctores y que la media de pacientes que han sufrido este Síndrome. Más adelante en este 2021 espero escalar el Chimborazo (montaña más alta del Ecuador con 6282 msnm.) y correr la YCC de UTMB en agosto, no sé si podré lograrlo en ese plazo, pero por hoy, solo estoy enfocado en caminar de nuevo.

Para terminar, me gustaría agradecer a mi familia y amigos que han estado presentes en este proceso y definitivamente han hecho la recuperación más fácil y entretenida. También me gustaría agradecer a Chaski Endurance y a mi pana Tyler Andrews por el apoyo y la oportunidad de contar mi historia.

Sigan rompiéndola en los trails,

Su pana desde Ecuador,

— Beto Dávalos